Сначала монахи вели отшельнический образ жизни, кельи, которые они построили своими руками, были рассеяны по пустыням Египта.

Святой Антоний Великий (≈251-356) и святой Пахомий (≈292-348) объединили их. Наряду с этой уединенной жизнью, которая сохранялась, святой Пахомий основал первые монастыри (≈320), ознаменовав рождение общежительной жизни.