D’abord sous une forme érémitique, les moines étaient dispersés dans le désert d'Égypte, vivant dans des cellules construites de leurs mains.

Saint Antoine le Grand (≈251-356) et saint Pacôme (≈292-348) les ont fédérés. À côté de cette vie solitaire qui a demeuré, saint Pacôme fonda, vers 320, les premiers monastères de cénobites, des moines qui vivent en commun.